En 1945, el procurador general americano Robert Jackson tomó una decisión clave para el Tribunal de Nuremberg: el tribunal se basaría en pruebas documentales. Ahora esto parecía intuitivamente sencillo. ¿De qué otra manera puede establecerse la verdad judicial? Pero en el momento, la decisión de Jackson fue controvertida. Muchos sostuvieron que sólo un testimonio oral sería suficiente, de los sobrevivientes y de los testigos del Holocausto, para llevar a la justicia a los nazis. Los documentos, sostuvieron, serían demasiado difíciles de adquirir y no valdría la pena el esfuerzo.
Al igual que Jackson, el movimiento moderno de derechos humanos se ha basado en pruebas documentales desde su fundación. Dichas pruebas son la base, no sólo de los casos legales contra autores de violaciones de los derechos humanos, sino también de los esfuerzos de las víctimas para crear un referente histórico riguroso y, en consecuencia, información para establecer la verdad sobre pasados violentos y represivos.
Los materiales de documental no solamente incluyen trozos de papel raído y de coloración amarillenta. También existen grabaciones de audio y de video; cartas escritas desde las cárceles; documentos diarios de los tribunales, cintas de casete de las confesiones de los opresores; artículos de periódicos, folletos, carteles y hojas mimeografiadas; registros profesionales de promociones, despidos, y denuncias; los documentos producidos por los burócratas locales y, por supuesto, los escritos y los testimonios orales de las personas que han sufrido o han sido testigo de los conflictos. Estos son los materiales necesarios para la lucha contra la impunidad de hoy y hacen parte también de la memoria histórica.
El Grupo de Afinidad sobre Documentación y Hechos Pasados se centra en los documentos, en los archivos y en las estrategias para hacer frente a los legados de las atrocidades del pasado. Sus miembros incluyen organizaciones no gubernamentales de Birmania, Camboya, Irak, Serbia y Montenegro. Con el apoyo de Canadian International Development Agency (CIDA) y la Fundación Böll (Alemania), el Grupo de Afinidad ha celebrado reuniones en Belgrado, Berlín y Phnom Penh, sobre temas como la propiedad y la custodia de documentos; interrogatorios escritos (en relación con los documentos que se podrían utilizar en futuros procesos penales), sistematización de la información, validez estadística, los documentos y la memoria, en términos de la preservación y la difusión de éstos y posibles preguntas técnicas sobre su recolección .
Los principales miembros de este grupo están trabajando, en conjunto con el ICTJ, en una amplia variedad de proyectos sobre documentación:
El Programa de Justicia Transicional de Educación en Derechos Humanos del Instituto de Birmania (HREIB), dirigido en la frontera entre Tailandia y Birmania, está desarrollando una fuente de información conocida como "El Proyecto de la Verdad", que reúne los datos de las diversas organizaciones de documentación de violaciones de derechos humanos en Birmania.
En Belgrado, el Centro de Derecho Humanitario (HLC) se ha centrado desde 1992 en la documentación de violaciones de derecho internacional humanitario cometidas durante los conflictos de la ex Yugoslavia.
El Centro de Documentación de Camboya (DC-Cam) ha trabajado desde 1995 para reunir, organizar, preservar y analizar materiales relacionados con los graves abusos contra los derechos humanos que ocurrieron en la Kampuchea Democrática entre abril de 1975 y enero de 1979.
En Guatemala, Fundación de Antropología Forense de Guatemala (FAFG) es una organización técnica, científica, sin ánimo de lucro que realiza investigaciones antropológico-forenses.
En Irak, Iraq Memory Foundation se dedica a documentar el régimen previo, la compilación de las historias orales y la elaboración de un proyecto de obras de arte y artefactos.
