Qutaiba Idlbi and Nousha Kabawat
Dans le cadre de ses efforts continus pour soutenir les organisations de la société civile syrienne cherchant à mettre fin aux disparitions forcées en Syrie, l'ICTJ a organisé une visite aux États-Unis pour les membres de deux importantes associations familiales : Families for Freedom et Caesar Families Association. Le voyage, qui a été planifié en coordination avec son partenaire de longue date Dawlaty, intervient à un moment où la société civile syrienne et les groupes de victimes intensifient leurs appels à un mécanisme international pour découvrir le sort des personnes portées disparues en Syrie depuis le début de le soulèvement de mars 2011.
Amina Khoulani, membre fondatrice et coordinatrice de Families for Freedom, et Mariam al-Hallak, membre fondatrice de la Caesar Families Association, se sont rendues à Washington, DC et à New York pour rencontrer des responsables gouvernementaux, des diplomates, des représentants d'organisations internationales, et experts en politiques. Au département d'État américain, ils ont rencontré le sous-secrétaire adjoint du Bureau des affaires du Proche-Orient Ethan Goldrich et le sous-secrétaire adjoint du Bureau de la démocratie, des droits de l'homme et du travail Christopher Le Mon. Ils ont également rencontré des experts du United States Institute of Peace, du Middle East Institute et du Center for Strategic International Studies ; des diplomates du Royaume-Uni, de France, d'Espagne, de Turquie et du Qatar ; et des fonctionnaires des Nations Unies, dont le Sous-Secrétaire général pour le Moyen-Orient, l'Asie et le Pacifique, Mohamed Khaled Khiari.
Lors des réunions, Khoulani et al-Hallak avaient un message très clair : « Nous voulons la vérité sur nos proches et ceux de dizaines de milliers de familles syriennes. Les deux femmes ne connaissent que trop bien la souffrance des familles dont les proches ont été détenus ou ont fait l'objet d'une disparition forcée en Syrie.
Militante de longue date de la société civile, Khoulani a été détenue pendant six mois par les autorités syriennes, tandis que son mari a été incarcéré pendant deux ans et demi dans la tristement célèbre prison de Saydnaya. Ils ont survécu, mais ses trois frères sont morts en détention. Koulani a fui la Syrie en 2014 et a ensuite cherché refuge au Royaume-Uni avec sa famille. En 2017, elle et d'autres femmes membres de la famille des personnes détenues et disparues ont lancé Familles pour la liberté. En 2020, elle a reçu le prix international Woman of Courage du secrétaire d'État américain.
Al-Hallak est un ancien éducateur. Son fils, Ayham, a été arrêté en 2013 et tué sous la torture seulement 10 jours plus tard. Al-Hallak a appris plus tard la mort de son fils grâce aux photos notoires de victimes de torture sorties clandestinement de Syrie par un photographe militaire syrien connu sous le nom de César en 2014. En 2018, elle a rencontré des familles qui ont également perdu des êtres chers, et ensemble, ils ont créé le César. Association des familles pour faire campagne pour la justice pour les détenus et disparus en Syrie.
Leurs organisations plaident pour que l'ONU établisse un mécanisme international indépendant doté d'un mandat humanitaire pour clarifier le sort des détenus syriens sans lier cette question à d'autres objectifs politiques ou de responsabilité. En 2021, cinq associations familiales se sont réunies pour lancer la Charte vérité et justice, qui définit une vision et un cadre communs pour lutter contre les disparitions forcées et les détentions arbitraires en Syrie. Selon la charte, un tel mécanisme servirait de référentiel central pour toutes les données sur les disparus en Syrie et de guichet unique permettant aux familles d'obtenir des informations sur leurs proches.
Les appels en faveur d'un mécanisme ont reçu un soutien important au sein de la communauté internationale. Récemment, l'Assemblée générale des Nations Unies a chargé le Haut-Commissariat aux droits de l'homme (HCDH) de produire un rapport sur « comment renforcer les efforts visant à clarifier le sort et le lieu où se trouvent les personnes disparues en République arabe syrienne, identifier les restes humains et fournir un soutien à leurs familles. » Lors de la préparation du rapport, le HCDH a tenu une série de consultations avec la société civile, les groupes de victimes, les associations de familles et les gouvernements.
Le voyage aux États-Unis s'est également déroulé sur fond des récentes révélations du massacre de Tadamon. En avril 2022, des séquences vidéo divulguées ont fait surface montrant des scènes d'un massacre dans le quartier de Tadamon à Damas en 2013 au cours duquel 41 civils ont été assassinés. Dans la vidéo, des soldats affiliés à l'armée syrienne, en particulier la branche 227 de la Division du renseignement militaire, ont conduit un par un des détenus aux yeux bandés au bord d'une fosse et les ont abattus. Le rire des soldats pouvait être entendu en arrière-plan. Tout comme lorsque les photos de César sont apparues, les familles des détenus ont parcouru les images horribles pour voir si leurs proches faisaient partie des personnes tuées. De telles violations flagrantes des droits humains fondamentaux par le régime d'Assad sont monnaie courante dans les centres de détention officiels, non officiels et de fortune de la Syrie. Le gouvernement syrien doit divulguer l'emplacement de tous ces centres, y donner accès au Comité international de la Croix-Rouge, permettre aux membres des familles de rendre visite à leurs proches détenus et établir un calendrier pour leur libération.
Après la diffusion de la vidéo, le président Assad a rapidement réagi en publiant un décret présidentiel graciant les détenus reconnus coupables de « crimes terroristes » non mortels. En théorie, la grâce s'applique à certains des manifestants pacifiques, opposants politiques et militants des droits humains qui ont été condamnés en vertu de la loi antiterroriste de 2012, dont beaucoup sont détenus au secret depuis plus d'une décennie. Bien que l'amnistie ne couvre pas tous les détenus politiques, elle a initialement offert de bonnes nouvelles aux dizaines de milliers de familles de disparus et détenus arbitrairement. Les familles, les survivants et les défenseurs des victimes espéraient que l'amnistie serait la première étape d'un processus plus vaste qui conduirait à la libération immédiate des nombreux détenus vulnérables détenus dans des conditions notoirement désastreuses, ainsi qu'à la libération des personnes purgeant des peines pour des infractions non violentes liées à l'exercice de leurs droits civils et politiques. Malheureusement, la mise en œuvre de l'amnistie a été limitée, mal gérée et a causé un tort immense aux familles.
Peu de temps après la publication du décret, des milliers de membres des familles des personnes détenues depuis le soulèvement de 2011 se sont rendus dans les gouvernorats de Damas, Homs, Hama et d'autres grandes villes pour poser des questions sur leurs proches. Invariablement, ils n'ont obtenu aucune réponse à leurs questions. Pendant ce temps, des camions militaires déposaient périodiquement des dizaines de détenus aux principales intersections des rues sans préavis ni coordination. Des centaines de familles ont rapidement commencé à camper dans les rues, souvent pendant des jours, attendant l'arrivée d'un de ces camions. Lorsque l'un d'entre eux le faisait, les militaires poussaient les familles du camion sur des centaines de mètres avant de laisser les détenus sur le bord de la route.
« Assad voulait dire aux Syriens qu'il est toujours celui qui contrôle leur vie. Il a kidnappé leurs proches et les a torturés, puis a fait dormir leurs familles dans la rue pendant des jours dans l'espoir de leur libération », a expliqué Khoulani aux décideurs politiques américains. "Il a ensuite envoyé ses médias montrer cette humiliation à la télévision nationale avant de libérer certains détenus comme s'ils libéraient des animaux au milieu de la rue."
À ce jour, les autorités syriennes n'ont libéré qu'environ 527 prisonniers. Le gouvernement n'a pas non plus donné de calendrier pour les futures libérations, y compris pour les détenus politiques, ni fourni d'informations supplémentaires aux familles sur le statut et l'emplacement des quelque 149 360 personnes détenues depuis 2011, ou de celles qui ont été détenues en vertu de lois d'urgence remontant à à 1963. Au lieu de cela, l'ensemble du processus a été marqué par un manque total de transparence et un mépris du droit des familles de connaître la vérité sur le sort et le lieu où se trouvent leurs proches. Les quelques personnes qui ont été libérées présentent des signes d'extrême fragilité physique, de maladie mentale et de traumatisme, très probablement causés par des années de traitements inhumains, de torture et de négligence. Leur lutte est un rappel brutal de la nécessité urgente d'agir pour les aider, ainsi que ceux qui sont toujours détenus au secret.
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PHOTO: PHOTO : Mariam al-Hallak (à droite) pose pour une photo avec Elena Naughton, experte du programme de l'ICTJ, devant le Secrétariat de l'ONU à New York. (ICTJ)
